Θαλάσσιες αγελάδες

Θαλάσσιες αγελάδες καλούνται τα θαλάσσια ζώα της τάξης των σειρηνοειδών, και πιο συγκεκριμένα το ντιγκόνγκ (ή ντουγκόνγκ, ή
αλικόρη) της οικογένειας των ντιγκονγκιδών. Είναι πελώρια και είναι χορτοφάγα, περνούν την μέρα τους στα βοσκοτόπια των θερμών νερών από τις ακτές της Ανατολικής Αφρικής μέχρι και την Αυστραλία, περιλαμβανομένων του Ειρηνικού και Ινδικού Ωκεανού.
Έχουν σώμα κυλινδρικό, που στο πίσω μέρος καταλήγει σε διχαλωτή και οριζοντίως πεπλατυσμένη ουρά. Το δέρμα τους είναι παχύ, με διάσπαρτες τρίχες. Τα ενήλικα έχουν μήκος από 2,5 έως 4 μέτρα, και ζυγίζουν 200-300 κιλά. Τα θηλυκά είναι λίγο μεγαλύτερα από τα αρσενικά (φυλετικός διμορφισμός).  Είναι θηλαστικά και παραμένουν κάτω από το νερό  μόλις έξι λεπτά.

Έχουν δυο μπροστινά άκρα, που έχουν διαφοροποιηθεί σε πτερύγια 35-45 εκ. Το κάτω χείλος τους  προεξέχει, πράγμα που το βοηθά να πιάνει τα φυτά που θέλει να φάει. Δεν έχει κυνόδοντες. Το αρσενικό διαθέτει δυο χαυλιόδοντες μήκους 20 εκ. τους οποίους χρησιμοποιεί κατά την περίοδο ζευγαρώματος στις διαμάχες με τα άλλα αρσενικά, και γενικότερα ως αμυντικό όπλο.

Τα ρουθούνια τους ανοιγοκλείνουν κατά βούληση, τα πολύ μικρά μάτια τους προστατεύονται από ένα τρίτο βλέφαρο που κινείται από δεξιά προς τ' αριστερά και αντίστροφα και τα μικρά αυτιά του δεν έχουν πτερύγια. 

Συνήθως έχει γκριζοκάστανο χρώμα στο πάνω μέρος του σώματος, και λίγο πιο ανοιχτόχρωμο στο κάτω. Τρέφεται με θαλάσσια φυτά, κυρίως αγγειόσπερμα που φυτρώνουν σε μικρό βάθος. Περιστασιακά τρώει φύκια και καβούρια.

Απαντάται σε ρηχά νερά στον Ινδικό και Ειρηνικό ωκεανό, στην Ερυθρά Θάλασσα, κατά μήκος των ακτών της νοτιοανατολικής Αφρικής, της Νότιας Ασίας, της Μαδαγασκάρης και της Αυστραλίας, εκτός από τις νότιες ακτές της. Παλαιότερα ζούσε και στη Μεσόγειο θάλασσα. 

Αναπαράγονται όλο το χρόνο, η περίοδος κύησης διαρκεί 1 περίπου έτος, και όταν το μικρό γεννηθεί κολυμπά στην επιφάνεια για ν' αναπνεύσει αέρα. Είναι μονογαμικά, περνούν την ζωή τους είτε ολομόναχα είτε με το ταίρι τους, αν και τα έχουν εντοπίσει  και σε κοπάδια εκατοντάδων μελών. 

Τα θηλυκά γεννούν μόνο ένα μικρό σε μια κύηση που διαρκεί έναν ολόκληρο χρόνο και οι μητέρες είναι υποχρεωμένες μάλιστα να τα βοηθήσουν να φτάσουν στην επιφάνεια για την πρώτη τους ανάσα. Το μικρό παραμένει δίπλα στη μητέρα τους πρώτους 18 μήνες της ζωής του.

Τα νωθρότατα αυτά θαλάσσια θηλαστικά κινδυνεύουν από τους καρχαρίες για το κρέας τους και από τους ψαράδες που τα κυνηγούν μανιασμένα για το κρέας τους, το λίπος, το δέρμα, τα οστά και τα δόντια τους. Σήμερα που απειλούνται με εξαφάνιση είναι πια προστατευόμενο είδος, ο πληθυσμός τους συνεχίζει ωστόσο να μειώνεται μέσω της παράνομης αλίευσής τους.

    MyPhotoPics