To χιόνι είναι ένα είδος βροχής που αποτελείται κατά 100% από παγοκρυστάλλους σε μορφή χιονονιφάδων.Δημιουργείται μεταξύ, κάτω ή πάνω από τα στρώματα των νεφών, ανάλογα του πλάτους και της θερμοκρασίας των νεφών, από τη συμπύκνωση των υδρατμών σε θερμοκρασία κατώτερη του σημείου πήξεως αλλά με πολύ βραδύ ρυθμό.
Τα κρυσταλλικά συσσωματώματα των νιφάδων του χιονιού είναι διαφανή με στιλπνές έδρες που αντανακλούν το φως και έχουν λευκή μάζα. Το μέγεθος των κρυστάλλων τους είναι 0.25 - 13 χιλιοστά και πέφτουν μεμονωμένοι ή ενωμένοι σε νιφάδες που σχηματίζονται συνήθως σε ήρεμη χιονόπτωση με θερμοκρασία εδάφους 0°C (32°F) ή χαμηλότερη.
Tα σχήματα των κρυστάλλων του χιονιού ανήκουν στο εξαγωνικό σύστημα με επικράτηση των αστεροειδών μορφών με έξι ακτίνες. Βασικό χαρακτηριστικό των νιφάδων η ποικιλομορφία στα σχέδια και στα μοτίβα που παίρνουν, ενώ πολύ δύσκολα βρίσκεις δύο όμοιες. Η εξάπλευρη συμμετρία τους, συμβαίνει επειδή η κρυσταλλική δομή του πάγου είναι επίσης εξάγωνη.
Από το χιόνι προέρχονται πολλές ωφέλειες αλλά και καταστροφές. Διατηρεί τη θερμότητα του εδάφους και προστατεύει τη βλάστηση, από την τήξη του παρέχει άφθονο νερό που τροφοδοτεί ποτάμια και χείμαρρους. Συνθλιβόμενο και μετατρεπόμενο σε πάγο συντελεί τα μέγιστα στη διάβρωση του εδάφους, μετατρέποντας τους βράχους σε χώμα και διανοίγοντας ρυάκια και όχθες ποταμών.
Εικόνες νιφάδων, φράκταλ
