Στην αφιλόξενη έρημο Ατακάμα, μια περιοχή γνωστή ως το πιο ξηρό μέρος στη γη, βρίσκεται το πιο ενδιαφέρον τουριστικό αξιοθέατο της Χιλής. Δύο μυστηριώδεις πόλεις - φαντάσματα, η Humberstone και η Santa Laura, τα υπολείμματα μιας εποχής που το νιτρικό κάλιο έφερε μεγάλα πλούτη στην περιοχή. Αυτοί οι εγκαταλελειμμένοι οικισμοί δίνουν μια συναρπαστική εικόνα για μια περασμένη εποχή.
Το 1872, όταν η περιοχή ήταν ακόμη υπό τον έλεγχο του Περού, η
Guillermo Wendell Nitrate Extraction Company ίδρυσε τη Santa Laura για να τελειοποιήσει την εξαγωγή νιτρικού καλίου, μια ένωση που χρησιμοποιείται σε λιπάσματα που ήταν σε μεγάλη ζήτηση εκείνη την εποχή. Την ίδια χρονιά, ο Τζέιμς Τόμας Χάμπερστον ίδρυσε τη δική του Εταιρεία Νιτρικού καλίου για να αξιοποιήσει αυτό το αναξιοποίητο δυναμικό.
Χρηματοδότησαν την κατασκευή δύο μεγάλων βιομηχανικών πόλεων σε ένα από τα πιο ακατοίκητα σημεία της γης. Δημόσια κτίρια και ιδιωτικές κατοικίες ξεπήδησαν γρήγορα, προσελκύοντας χιλιάδες εργαζόμενους από όλη την ήπειρο με την υπόσχεση για πλούτη.
Οι τεράστιες ποσότητες λιπασμάτων που παρήχθησαν και μεταφέρθηκαν σε ολόκληρη την Αμερική είχαν βαθύ αντίκτυπο στη γεωργία του 19ου αιώνα, φέρνοντας επανάσταση στον αγροτικό τομέα και φέρνοντας ανείπωτο πλούτο στην περιοχή.
Όμως, το 1929, δύο Γερμανοί χημικοί κατάφεραν να συνθέσουν νιτρικό κάλιο, καθιστώντας τις επιχειρήσεις στο Humberstone και στη Santa Laura ξεπερασμένες. Οι επιχειρηματίες πτώχευσαν καθώς οι επενδυτές άρχισαν να αποσύρονται. Οι πόλεις ερημώθηκαν και το 1934 μια φιλόδοξη Χιλιανή εταιρεία αγόρασε ολόκληρο το συγκρότημα για λίγα δολάρια.
Οι υπάρχουσες εγκαταστάσεις εκσυγχρονίστηκαν, η παραγωγή
συνεχίστηκε πεισματικά τα επόμενα χρόνια αλλά οι εργαζόμενοι άρχισαν να φεύγουν καθώς οι μισθοί μειώνονταν. Μέχρι το 1960, οι τελευταίοι κάτοικοι είχαν φύγει, αφήνοντας τους οικισμούς να αποσυντεθούν στον ξηρό αέρα της ερήμου.
Δέκα χρόνια αργότερα, η κυβέρνηση της Χιλής άνοιξε την περιοχή για τους επισκέπτες, αναγνωρίζοντας το τουριστικό δυναμικό των πόλεων και τη σημασία τους για την εθνική κληρονομιά.
Σήμερα, οι πόλεις - φαντάσματα αποτελούν ένα μεγάλο υπαίθριο
μουσείο όπου οι επισκέπτες μπορούν να μελετήσουν κάθε πτυχή αυτών των πρώην βιομηχανικών συγκροτημάτων.
Η περιπλάνηση στα ερειπωμένα σπίτια αγγλικού στιλ, τα σχολεία, το θέατρο και το ξενοδοχείο της πόλης είναι μια σουρεαλιστική εμπειρία που συνδυάζει ζωντανές εικόνες του πώς ήταν η ζωή όλα αυτά τα χρόνια πριν. Τα παλιά εργοστάσια και τα μηχανήματα είναι ακόμη σχετικά ανέπαφα, παρέχοντας μια εικόνα σε αυτήν την κάποτε προσοδοφόρα βιομηχανία. MyPhotoPics
