Το όνομά της προέρχεται από την γλώσσα των Μαορί και είναι δώρο σε έναν αρχηγό της φυλής, τον Oanaka, "Ο τόπος Anaka". Wanaka επίσης είναι και μια πόλη κοντά στη λίμνη με την οποία μοιράζεται το όνομα.
Στη δυτική όχθη της λίμνης υπάρχουν βουνά με υψηλές κορυφές, πάνω από 2000 μέτρα από την επιφάνεια της θάλασσας. Κατά μήκος της ανατολικής όχθης υπάρχουν επίσης βουνά αλλά οι κορυφές είναι κάπως χαμηλότερες.
Είναι σε σχήμα U στην κοιλάδα και σχηματίστηκε από
κρυσταλλική διάβρωση κατά τη διάρκεια της τελευταίας εποχής των παγετώνων, πάνω από 10.000 χρόνια πριν. Τροφοδοτείται από τους ποταμούς Matukituki και Makarora και είναι η πηγή του ποταμού Clutha.
Κοντά της βρίσκεται και η λίμνη Hawea σε μια παράλληλη κοιλάδα σκαλισμένη από ένα γειτονικό παγετώνα, οκτώ χιλιόμετρα προς τα ανατολικά. Στο κοντινότερο σημείο (μια βραχώδη κορυφογραμμή που ονομάζεται The Neck), οι λίμνες είναι μόνο 1.000 μέτρα μακριά.
κρυσταλλική διάβρωση κατά τη διάρκεια της τελευταίας εποχής των παγετώνων, πάνω από 10.000 χρόνια πριν. Τροφοδοτείται από τους ποταμούς Matukituki και Makarora και είναι η πηγή του ποταμού Clutha.
Πολλά μικρά νησάκια, Ruby, Stevensons και Harwich, βρίσκονται στο νότιο άκρο της λίμνης, από τα οποία μερικά εξυπηρετούν ως οικολογικά καταφύγια.
Γύρω στο 1859, εξερευνητές που είχαν τώρα τη χαρτογράφηση της περιοχής, βρέθηκαν σε ένα ερειπωμένο χωριό των Μαορί (καταστράφηκε σε μια φυλετική επιδρομή το 1836) στην κοιλάδα Makarorα. Το πρώτο ευρωπαϊκό όνομα της λίμνης ήταν Pembroke.
Εκτός από τη συνεχή εκτροφή προβάτων, η λίμνη είναι τώρα ένα δημοφιλές θέρετρο και χρησιμοποιείται το καλοκαίρι για αλιεία, κωπηλασία και κολύμβηση.
περιπέτεια των τουριστών όλο το χρόνο, με εγκαταστάσεις jetboating και σκι που βρίσκονται σε κοντινή απόσταση. Η λίμνη προστατεύεται από το 1973 με ειδική νομοθεσία.
