Η λεοπάρδαλη του χιονιού είναι ένα αιλουροειδές μεσαίου μεγέθους αυτόχθονο στις οροσειρές της Νότιας και της Κεντρικής Ασίας. Παρά το γεγονός ότι μοιράζεται το όνομά της με την κοινή λεοπάρδαλη, πιστεύεται ότι δεν συνδέεται στενά με αυτή αλλά ούτε και με τα άλλα μέλη της οικογένειας πανθήρων.
Ζει κυρίως στα Ιμαλάϊα, το Θιβέτ και κατά μήκος των δυτικών συνόρων της Κίνας. Ο ακριβής αριθμός τους είναι άγνωστος, αλλά έχει υπολογιστεί ότι στη φύση υπάρχουν 3.500 με 7.000 λεοπαρδάλεις χιονιού και 600 με 700 σε ζωολογικούς κήπους σε όλο τον κόσμο.
Δεν είναι από τα μεγαλύτερα ζώα του είδους, μια λεοπάρδαλη του χιονιού ζυγίζει 25-75 κιλά και έχει μήκος 100-130εκ. από το κεφάλι ως τη βάση της ουράς. Η φουντωτή παχιά ουρά της είναι άλλη τόση, με μήκος ενός μέτρου.
Η μεγάλη ουρά την βοηθά στην ισορροπία. Αυτές οι μεγάλες γάτες κάνουν συχνά άλματα στα χιονισμένα βράχια για να πιάσουν το θήραμά τους. Επίσης, είναι το σημείο που αποθηκεύεται λίπος, για την περίπτωση που ο βαρύς χειμώνας κάνει την εξεύρεση τροφής ακόμα πιο δύσκολη.
Οι κηλίδες του κεφαλιού, ειδικά εκείνες του μετώπου,
διαφέρουν από άτομο σε άτομο σε βαθμό που, όπως αναφέρουν μελέτες, λειτουργούν ως «δακτυλικά αποτυπώματα». Το κεφάλι είναι σχετικά μικρό, το ρύγχος κοντό και το μέτωπο υπερυψωμένο.
Το κρανίο είναι κοντό και πλατύ. Το χαρακτηριστικό του σχήμα προκύπτει από την "συμπίεση" των πλαϊνών γραμμών στο πάνω τμήμα των ρινικών οστών και από το μέτωπο που εμφανίζεται ευρύ και με υψηλό θόλο, λόγω επέκτασης της ρινικής κοιλότητας.Συνήθως ζευγαρώνουν στα τέλη του χειμώνα. Η περίοδος κύησης διαρκεί 90-100 ημέρες έτσι, ώστε τα μικρά να γεννηθούν μεταξύ Απριλίου και Ιουνίου. Το θηλυκό γεννάει 1-5 μικρά (συνήθως 2) σε μια βραχώδη κοιλότητα ή ρωγμή.
Τα κουτάβια γεννιούνται με κλειστούς οφθαλμούς και είναι ανήμπορα, παρόλο που, ήδη, είναι εφοδιασμένα με πυκνή γούνα, και ζυγίζουν 320-567 γρ. Τα μάτια τους ανοίγουν σε 1 εβδομάδα, μπορούν να περπατήσουν στις 5 εβδομάδες και απογαλακτίζονται πλήρως στις10 εβδομάδες.
Τα μικρά αφήνουν το λημέρι τους σε 2-4 μήνες, αλλά παραμένουν κοντά στην μητέρα τους μέχρι να γίνουν ανεξάρτητα, μετά από περίπου 18-22 μήνες. Υπό φυσιολογικές συνθήκες ζουν 15-18 χρόνια, αν και σε αιχμαλωσία μπορούν να φθάσουν και τα 21 χρόνια ζωής.
Είναι σαρκοφάγα και κυνηγούν ενεργά τη λεία τους, αν και,
όπως όλες οι γάτες, ευκαιριακά τρέφονται τρώγοντας ό,τι κρέας μπορούν να βρουν εύκαιρο, ακόμα και πουλιών όπως η κουρούνα καθώς και κατοικίδια ζώα, όπως κατσίκες, πρόβατα και κουνέλια. Είναι ένας αρκετά δυνατός κυνηγός που μπορεί να πιάσει θήραμα 3 φορές το βάρος του!
Κάποια στιγμή στο παρελθόν, η λεοπάρδαλη του χιονιού είχε κυνηγηθεί για τη γούνα της μέχρι τα πρόθυρα εξαφάνισης. Σήμερα εμφανίζονται διάφορα προγράμματα για την προστασία και διατήρησή της αλλά δυστυχώς, κυνηγοί συνεχίζουν να σκοτώνουν τη λεοπάρδαλη του χιονιού για τη γούνα της, ενώ άλλες σκοτώνονται από τους βοσκούς για την προστασία των κοπαδιών τους. Μωρό
